Tortue de petite taille à carapace lisse et légèrement aplatie de couleur sombre, marquée de ponctuations ou de lignes jaunes tout comme les pattes, la tête et la queue. La coloration des individus est très variable. Le dimorphisme sexuel est marqué : à maturité, les femelles sont plus grosses que les mâles, leurs yeux sont jaunes et noirs tandis qu’ils sont rouge orangé chez les mâles (ssp. orbicularis seulement).

La Cistude d'Europe fréquente plusieurs types de milieux humides de plaine : étangs, rivières, milieux alluviaux, marais d’eau douce à légèrement saumâtre, mares permanentes et temporaires, canaux, tourbières, embouchures de fleuve, petits torrents. Bien qu'étant inféodée au milieu aquatique la Cistude d'Europe est capable d’importants déplacements terrestres (plusieurs kilomètres) lors de la recherche de sites de ponte, de la dispersion des mâles ou de l’assèchement de son milieu de vie. Les pontes sont déposées dans des milieux ouverts, non inondables et de nature sableuse, argilo-limoneuse, ou présentant un mélange de terre et de sable. Le recouvrement végétal des sites sélectionnés par les femelles varie beaucoup mais se limite généralement à une strate herbacée relativement rase afin de faciliter le creusement du nid. Pelouses sèches et prairies constituent des habitats particulièrement favorables pour la ponte mais les femelles peuvent déposer leurs œufs sur des digues d’étangs, des bords de route, des terrains urbanisés, des surfaces cultivées ou des chemins si elles ne trouvent pas de sites plus appropriés.

La Cistude d’Europe possède une phase de vie active, de février/mars à novembre/décembre, et une phase d’hivernation qui se déroule de novembre/décembre à février/mars dans les fonds vaseux des milieux aquatiques.

Le régime alimentaire de l’espèce est varié. La Cistude est une espèce opportuniste se nourrissant indifféremment d’invertébrés aquatiques, d’insectes tombés à l’eau ou de poissons blessés ou morts. Essentiellement carnivore en début de vie, l’espèce deviendrait omnivore à l’âge adulte. Les proies, chassées à l’affût ou recherchées dans la végétation aquatique, sont consommées dans l’eau. Contrairement à l’ouïe, la vue et l’odorat de l’espèce sont particulièrement développés.

Articles & ouvrages :

• Cox N.A. and Temple H.J. (2009). European Red List of Reptiles. Luxembourg: Office for Official Publications of the European Communities.
  
• Lescure J. & Massary de J.-C. (coords) (2012). Atlas des amphibiens et reptiles de France. Biotope, Mèze : Muséum national d’Histoire naturelle, Paris (collection Inventaire & biodiversité), 272 p.
• Plan National d’Actions en faveur de la Cistude d'Europe (Emys orbicularis) (2020-2029). Société Herpétologique de France. Ministère de la Transition Écologique.
• Speybroeck J., Beukema W., Bok B., Van der Voort J., Velikov I. (2018). Guide Delachaux des amphibiens et reptiles de France et d'Europe. delachaux et niestlé, Paris, 432 p.
• Vacher J. -P & Geniez M. (coord) (2010). Les reptiles de France, Belgique, Luxembourg et Suisse. Biotope, Mèze (Collection Parthénope) ; Muséum national d'Histoire naturelle, Paris, 544 p.

Sites web :

• MNHN & OFB [Ed] (2003-2023). Fiche de Emys orbicularis (Linnaeus, 1758). Inventaire national du patrimoine naturel (INPN). Site web : https://inpn.mnhn.fr/espece/cd_nom/77381 - Le 23 octobre 2023
• Tortoise & Freshwater Turtle Specialist Group (1996). Emys orbicularis (errata version published in 2016). The IUCN Red List of Threatened Species. Site web : https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.1996.RLTS.T7717A12844431.en - Le 23 octobre 2023